1941年初，張大千率妻兒門生，抵達敦煌莫高窟「考察」，共待了兩年七個月。另邊廂，國立敦煌藝術研究所於1942年成立，而常書鴻得于右任推薦，成為主要負責人。他與招來的藝術人共五位，坐卡車顛簸二十多天，又騎駱駝整整三天，來到缺水缺電的風沙聖地。張大千見常書鴻與熱情年輕人不怕艱辛在荒漠生活和工作，表揚他負起千年重任，足當國家級英雄。常書鴻不負前輩期許，終在敦煌奮戰五十年，贏得「敦煌守護神」稱號。